Les Très Riches Heures du Duc de Berry constituent, de l’avis unanime, l’un des plus beaux et, pour beaucoup, le plus beau des manuscrits enluminés du Moyen Age; c’est le plus fameux.
Jean, duc de Berry, était fils, frère et oncle de rois de France. On comprend qu’il fut mêlé aux grandes affaires de son temps, lesquelles ne cessèrent guère d’être troublées. Mais la seule chose qui l’intéressa vraiment, c’était d’accumuler autour de soi des splendeurs, de toutes sortes. Parmi ses cent cinquante merveilleux manuscrits, près de la moitié consistait en livres religieux, dont quinze Livres d’Heures.
On appelait ainsi des recueils de prières à l’usage des laïcs qui voula-ient, à l’instar des prêtres et des religieux, se tourner vers Dieu à certaines heures fixes de la journée. Et, comme les prières variaient suivant le temps de l’année et que chaque jour amenait la fête d’un ou plusieurs saints, les Livres d’Heures s’ouvraient presque toujours sur un calendrier. Les «mois» qu’on trouvera ici reproduits sont admirables.
On constatera en passant que l’astrologie n’était nullement étrangère, au contraire, aux artistes et aux personnages du temps.
Outre ces planches, ce sont toutes les plus belles du manuscrit que reproduit notre recueil, avec de nombreux agrandissements de détails qui permettent de mieux mesurer l’extraordinaire richesse de l’œuvre.
Celle-ci est identifiée, analysée, racontée avec une érudition et un brio également remarquables, par Edmond Pognon, Conservateur en chef à la Bibliothèque nationale de Paris et spécialiste éminent du Moyen Age.
