La guerre de 14-18 marque la fin d’un monde bousculé par la révolution industrielle. Joséphine et Alfred de Portallan, descendants d’une grande famille de propriétaires terriens marseillais, pensaient pouvoir échapper à tous ces bouleversements. Hauterive, la demeure familiale, domine l’étang de Berre et leur exploitation agricole s’étend sur des centaines d’hectares. Alfred de Portallan doit pourtant prendre une terrible décision : pour la première fois dans l’histoire de la famille, il doit vendre des terres afin d’honorer les dettes de jeu de son fils Bernard. Sébastien, le deuxième fils, refuse d’être cultivateur. Profitant du développement du port de Marseille, le jeune homme se lance dans les affaires, rachète une fabrique d’huiles artisanales et devient très vite un redoutable entrepreneur à la tête de la “ Sébastien Portallan & Cie ”.
Marseille, 1918-1944, à la fois pôle de violence et ville-refuge.
Les destins de deux familles, des nobles terriens et des fermiers immigrés italiens, se bousculent et se mêlent. Du baptême reçu dans la même robe que ses aïeux, à l’assaut donné parc Borély contre les mitrailleuses allemandes pendant la libération de la ville, Hélène de Portallan traverse sa jeunesse au galop. De sa naturalisation à l’internat en médecine, Sandro Barutti gravit, modeste mais déterminé, les échelons de la reconnaissance sociale.
Premières convictions et premières désillusions, premiers engagements et premières trahisons : les deux adolescents vont être jetés trop tôt dans la fureur du siècle. Car la fureur prévaut partout. En Europe avec la flambée des totalitarismes, en France avec la multiplication des grèves dures sur fond d’exaltation politique. Et à Marseille même, où le grand banditisme côtoie l’hôtel de ville. La guerre, l’occupation, la collaboration, les rafles.
L’ignominie frappe Hélène au cœur. L’écorchée vive devient résistante. Rebelle. A l’image de sa ville, secrète, rude, rutilante, où, depuis toujours, se fondent les peuples et les cultures. Une ville, dit Hélène, qui, d’abord, vous habite
